Eine Bipolare Erkrankung kann sich von Patient zu Patient sehr unterschiedlich darstellen. Typische Zeichen sind mehr oder weniger häufige Stimmungswechsel, die unterschiedlich stark ausgeprägt sind. Bei einigen Patienten überwiegen die euphorischen Episoden der Manie, andere leiden häufiger unter Depressionen. Auch können sogenannte hypomane Phasen auftreten, in denen die typische Hochstimmung der Manie weniger intensiv ausgeprägt ist. Bei anderen Patienten ist die Stimmung einmal gedrückt, dann wieder gehoben, ohne dass jemals eine echte Depression oder Manie auftritt. Als besonders belastend werden sogenannte Mischzustände empfunden, in denen Symptome von Manie und Depression gleichzeitig auftreten. Die Betroffenen empfinden dann z.B. trotz gedrückter Stimmung eine starke innere Unruhe. Zwischen den Krankheitsphasen liegen Zeiten, in denen die Stimmung ausgeglichen ist und keine Beschwerden auftreten. Diese symptomlosen Phasen können mehrere Monate, manchmal aber auch Jahre andauern. Im Durchschnitt betragen die krankheitsfreien Intervalle 2 bis 3 Jahre.