Der Begriff leitet sich von Colon = Dickdarm und Ulzera = Geschwüre ab. Colitis ulcerosa beschreibt eine Krankheit, bei der Abschnitte der Dickdarmschleimhaut entzündlich verändert sind. Die Entzündung entsteht zunächst im Mastdarm und breitet sich dann kontinuierlich in weitere Abschnitte des Dickdarmes aus. Im schlimmsten Fall ist der gesamte Dickdarm betroffen. Die Entzündung beschränkt sich auf die Darmschleimhaut. Die darunter liegenden Schichten sind nicht betroffen. Die Krankheit verläuft in Schüben und ist nicht heilbar.