Die erste Panikattacke tritt im Allgemeinen nicht in direktem zeitlichen Zusammenhang mit einem belastenden Ereignis oder der Stresssituation auf, sondern erst Wochen oder Monate später. Selbst nicht verarbeitete Traumata oder belastende Erfahrungen in der Kindheit können noch im Erwachsenenalter zu Panikattacken führen, was die Fahndung nach der Ursache erschwert. Panikattacken können isoliert, ohne weitere Beeinträchtigung auftreten oder im Zusammenhang mit einer organischen oder psychiatrischen Grunderkrankung. Organische Erkrankungen, wie z.B. eine Schilddrüsenüberfunktion, sind zwar selten Ursache einer Panikstörung, müssen dennoch durch eine körperliche Untersuchung ausgeschlossen werden.
Schließlich ist im Rahmen einer psychiatrischen Differentialdiagnostik mit Hilfe spezieller Fragebögen und Interviews zu klären, ob die Panikattacken im Zusammenhang mit einer anderen psychischen Erkrankung auftreten, wie z.B. einer generalisierten Angsterkrankung, Depression, Phobie oder Zwangsstörung.