Damit man versteht, wie es zu einer Arthrose kommen kann und welche Strukturen dabei in Mitleidenschaft gezogen sind, sollte man sich den Bau und die Funktion des komplizierten Gelenkgebildes vorstellen können.
Erst die gelenkige Verbindung der verschiedenen Knochen des Menschen verleihen ihm seine Beweglichkeit. Es handelt sich also um eine sinnvolle Konstruktion der Natur, die naturgemäß unterschiedlich hohen Belastungen ausgesetzt ist. In den meisten Fällen sind zwei, bei einigen Gelenken auch drei Knochen an der Bildung des Gelenkes beteiligt.
Der Knochen mündet in eine Gelenkfläche, die mit sehr glattem Knorpel überzogen ist, damit die Gelenkflächen nicht aufeinander reiben, wenn das Gelenk bewegt wird. Außerdem nimmt der Knorpel gemeinsam mit der im Gelenk befindlichen Flüssigkeit (Synovialis) eine Art Stoßdämpferfunktion ein.
Die knöchernen Strukturen und der Knorpel sind von einer kräftigen und schützenden Gelenkkapsel umgeben, die aus festem Bindegewebe besteht und von den Gelenkbändern durchzogen und verstärkt wird. Diese Gelenkkapsel ist in besonders kräftige Muskulatur eingebettet, wodurch ein zusätzlicher Schutz gewährleistet ist.
Als besonders wichtige Struktur der Gelenkkapsel gilt die Gelenkinnenhaut, die die Kapsel innen auskleidet und deren Aufgabe es auch ist, die sogenannte Gelenkflüssigkeit zu produzieren und dadurch die Gleitfähigkeit der Gelenkflächen sicherzustellen. Außerdem ist die Gelenkinnenhaut sehr gut durchblutet, wodurch der Transport der Nährstoffe und der Abtransport der schädlichen Stoffwechselendprodukte sichergestellt wird.
Durch den besonderen Aufbau ist jedes Gelenk für die jeweils aufttretenden normalen Belastungen ausreichend konstruiert. Zug-, Druck- und Reibungskräfte können auf das Gelenk einwirken und nur bei einem Mißverhältnisch zwischen immer wieder auftretender Belastung und individueller Belastbarkeit und Toleranz wird sich eine Abnutzung einstellen und eine Arthrose entwickeln.
Wenn beispielsweise die gegenüberliegenden Gelenkflächen nicht übereinstimmen oder nicht achsengerecht zueinander stehen, kommt es zu einer punktuellen Reibung oder zu einer Fehlbelastung Dies kann auch durch eine zu starke Belastung wie etwa ein körperliches Übergewicht oder Schwerstarbeit auftreten.